Son programas que permiten crear, mantener, organizar y dar forma a referencias bibliográficas de artículos de revista o libros; obtenidas automáticamente de una o de varias fuentes de información (bases de datos, revistas, páginas web…), y que añaden a esta función básica su versatilidad para generar cientos de formatos de entrada y salida, utilizados para citar referencias bibliográficas en los trabajos de investigación.
Esto es fundamentalmente lo que les diferencia de cualquier otro programa de bases de datos, por una parte la capacidad para compilar información desde la mayoría de las fuentes de información, y por otra la integración en los programas de proceso de textos (Word, OpenOffice) para facilitar a los investigadores la inclusión de citas en los trabajos de investigación.